Sweet Sweetback’s Baadasssss Song

Nous sommes à la fin des années 1960. Après le succès de Watermelon Man qui lui assure alors une position confortable, Melvin Van Peebles réunit 100 000 dollars (dont la moitié apportée par le showman Bing Cosby) et se lance dans la production de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song. Tourné dans le quartier de Watts, avec des acteurs non professionnels issus de la communauté noire, des techniciens venus de l’industrie du porno, un style documentaire et des idées marketing brillantes (la bande originale signée par un groupe alors inconnu, Earth, Wind & Fire), le film devient culte dès sa sortie en 1971. Il s’impose comme une œuvre populaire et engagée, divertissante et militante, un long métrage expérimental et un film de genre. Le leader des Black Panthers, Huey F. Newton, encourage ses semblables à aller le voir. Sweet Sweetback’s ouvre la voie des studios à des Spike Lee, John Singleton ou les frères Hughes. Il est surtout à l’origine d’un courant populaire : la Blaxploitation (série de films de, avec et pour les Noirs), dont Shaft, réalisé par Gordon Parks en 1971, donnera le véritable coup d’envoi.

Le livre, écrit pendant la préparation et le tournage du film, complété par des textes ultérieurs du cinéaste, dresse le portrait caustique d’une industrie hollywoodienne encore fermée aux minorités noires et autres désirs de changement. À mi-chemin du journal de bord, du manifeste et du pamphlet poétique, il retrace l’expérience d’un homme bien décidé à « virer de son cul le pied de l’Oppresseur ». Ce témoignage passionnant sur le cinéma, l’Amérique du début des années 1970 et le statut de la communauté noire, contient l’intégralité du script de tournage et de la continuité dialoguée. Assorti de photos du film, il est complété par des contributions de Nicole Brenez, Serge Chauvin, Gilles Mouëllic et Jean-Baptiste Thoret qui permettent de restituer le contexte artistique, politique et d’apprécier la place déterminante de l’oeuvre dans l’histoire du cinéma.